夜，已深沉。
白日里上演过监察院捕蝉（指朱各）大戏的竹林，此刻万籁俱寂，唯有风过竹叶，发出沙沙的轻响，如同无数亡魂在低语。
不久前还弥漫着血腥与杀伐气息的空气，被深夜的寒露涤荡，只余下湿润的泥土芬芳，以及一种若有若无的铁锈味，钻入鼻孔，提醒着此地曾发生过的一切。
影子处理完白日留下的那些尸首。
他如一道真正的幽影，悄无声息地滑行至距此不远处，一处更为隐蔽的角落。
那里，同样立着一道身影，黑袍罩身，与影子的装束如出一辙。
只是此人并未佩戴面具，宽大的兜帽深深垂下，遮蔽了面容，只在摇曳的树影间露出一截苍白的下颌。
影子停住脚步，周身散发的寒气仿佛能将空气冻结。
“和我回监察院吧。”
他的声音低沉，不带一丝情感，像一块万年不化的玄冰。
“先等范隐和院长安排好，你才能开始赎罪。”
片刻后，监察院大牢。
那个黑袍人跟随影子到了一间深处，单独的牢房。
影子打开，那个黑袍人进入那间牢房。
那黑袍人进入后，影子又锁上牢门，黑袍人随即深深躬下身子，动作间带着一丝不易察觉的僵硬。
“请你替我，再次感谢院长大人与范隐大人。”
他的声音有些沙哑，竭力保持着平稳。
影子冷漠地注视着他，兜帽下的双眼深不见底。
“我会转达。”
“但同时，我也要提醒你。”
影子的语气陡然变得森寒，每一个字都像淬毒的针，刺向对方的神经。
“院长大人和范隐放过你，你欠他们一条命。”
“倘若日后，你胆敢再生出与他们为敌的念头……”
影子的声音顿了顿，那股无形的威压却骤然加剧，如同实质般压在神秘人身上。
神秘人甚至能感觉到自己额角渗出了冷汗，背心一阵冰凉。
“我保证。”
影子一字一顿，声音不大，却清晰地在死寂的夜里回荡，带着不容置疑的血腥味。
“即便你逃到天涯海角，我也会亲自找到你。”
“让你尝遍这世间所有最残酷的刑罚，求生不得，求死不能。”
话音落下的瞬间，一股冰冷的杀意如同潮水般涌来，神秘人只觉得呼吸一窒，双腿几乎要支撑不住身体的重量，喉咙里发出一声压抑的、类似呜咽的抽气声。
他从未感受过如此纯粹而恐怖的杀气，仿佛下一刻就会被这黑暗彻底吞噬。
神秘人强忍着内心的惊惧，再次深深拜服下去，额头几乎触及地面。
“我发誓！”
他的声音因恐惧而颤抖，却又带着一丝劫后余生的决绝。
“今后，我绝不再与院长大人和范隐为敌。”
“并且，一旦他们需要我，哪怕是这条性命，我也无怨无悔，绝无二言。”
影子漠然地看着他，那股令人窒息的威压缓缓收敛。
“希望你记住你今日所言。”
“若有违背，我的手段，你不会想尝试。”
他微微侧过身，似乎不愿再多看对方一眼。
“我就先走了。”
“等范隐和院长准备好，监察院会为你安排好前往北奇的路径。”
那神秘人如蒙大赦，又一次郑重行礼。
夜风，吹拂着长公主的宫殿。
殿外檐下的灯笼散发着昏黄的光晕，将廊柱的影子拉得很长。
长公主李芸瑞一袭素衣，独自站在殿门外，仰望着墨色的夜空。
她的神情有些怔忡，带着一丝难以言说的寥落。
燕小艺与一名长公主的贴身女官垂手侍立于她身后，不敢发出丝毫声响。
燕小乙见长公主久久不语，终于忍不住轻声开口。
“殿下，洪公公深夜出宫，未必就与朱各之事相关。”
“宫中事务繁杂，或许只是陛下临时有其他吩咐。”
那名女官也连忙附和道。
“燕统领所言极是。”
“殿下不必过分忧心，还请保重凤体。”
长公主仿佛没有听见她们的劝慰，目光依旧看着在遥远的天际。
就在此时，几道微弱的银光倏然划过漆黑的夜幕，转瞬即逝。
是流星。
长公主的瞳孔微微收缩，喃喃自语。
“流星……人才陨落，将有流星坠空……”
她的声音很轻，带着一丝宿命般的悲凉。
燕小艺与女官对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈。
她们自然知道，这不过是寻常的天象，与白日里竹林中那些朱各和一众死士的命运，本不该有任何牵连。
然而，此刻从长公主口中说出，却平添了几分不祥的意味。
御书房内，烛火轻轻摇曳，映照着室内的陈设。
庆皇站在他日常盘坐的软塌之旁，手中随意地翻阅着一本不知名目的古籍，神情显得有些慵懒，仿佛对外界的一切都漠不关心。
洪公公躬着身子，恭敬地立于下方。
他刚刚将今日朱各一事的前因后果，一字不漏地详细禀报完毕。
庆皇眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地开口。
“就这些了？”
声音平缓，听不出喜怒。
洪公公的身子躬得更低了些，语气愈发恭谨。
“回陛下，今日与此事相关的一应人等，一言一行，老奴都已详尽禀报，再无丝毫遗漏。”
庆皇“嗯”了一声，随手将书卷合上，搁置在一旁的案几上。
他这才慢条斯理地抬起眼，目光落在洪公公身上。
“今天范隐和朱各在有关监察院、李芸瑞的那场辩论，你是怎么认为的？”
洪公公心中一凛，头垂得更低。
“朝中大事，干系重大，老奴愚钝，不敢妄言。”
庆皇嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑容让人看不透深浅。
“朕让你说，你便说。”
“你觉得，李芸瑞若是真的同时执掌了内帑与监察院，会不会如范隐所言那般，发动所谓的宫廷政变，然后借机夺取大庆的江山，当一个名垂青史的……女皇帝？”
洪公公脸上神色未变，心中思量。
他沉吟片刻，才万分小心翼翼地回答。
“老奴不敢妄言揣测长公主殿下之心。”
“但老奴深信，只要有陛下您坐镇大庆，宵小之辈便不敢生出异心。”
“即使长公主殿下权势滔天，也断然掀不起任何风浪来。”
庆皇闻言，竟低低地笑了起来，那笑声在安静的御书房内显得有些空旷。
“哦？”
“是因为范隐后面说的那句话，左右不过是大宗师一巴掌的事情？”
洪公公心中暗道一声果然，连忙应道。
“不敢欺瞒陛下，老奴的确是如此认为的。”
“在陛下的天威与大宗师的绝对力量面前，一切阴谋诡计，都不过是跳梁小丑的徒劳挣扎，不堪一击。”
庆皇脸上的笑意似乎更深了些，眼神却依旧平静无波，宛如深潭。
“你倒是实诚。”
他顿了顿，语气中带上了一丝莫名的感慨，仿佛穿透了时光。
“不过，朝堂上那群家伙，每一个人，都有他们自己的小算盘。”
“可他们嘴上，却一个个都说着是为了大庆的江山社稷。”
“从来都没有想过，朕，究竟要他们怎么做。”
庆皇的目光转向窗外沉沉的夜色，声音里带着一丝不易察觉的疲惫与洞悉。
“说起来，他们这些人，倒连范隐那个十几岁的娃娃都不如。”
“范隐那家伙，虽然总是疯言疯语，爱说些不着边际的胡话。”
“但至少，他看得比那些自诩聪明、老谋深算的人，要清楚得多。”
洪公公垂着头，声音愈发恭敬，带着恰到好处的惶恐。
“陛下的话，总是暗藏治国安邦的深意，老奴愚钝不堪，实在难以领会。”
庆皇摆了摆手，语气随意，仿佛只是随口一提。
“不懂的，才是真懂。”
接着庆皇询问：
“朱各吃了范隐的毒药，真的死了？”
洪公公思考片刻后，说道：
“陛下，老奴在朱大人倒地后，探了其鼻息，摸了其脉搏，才确认其毫无生机。”
洪公公特意没有说绝，只说了朱各失去了生机。
庆皇听完，也是思考了片刻。
接着说道：
“一个朱各而已，已经不重要了。”
“行了，去传李芸瑞吧。”
洪公公心中了然，再次躬身行礼，然后悄无声息地，一步一步缓缓退了下去。
当洪公公的身影走到御书房外间，那道用作遮挡视线的镂空雕花屏风前时，他的目光不经意地向外一瞥。
透过那副庆皇测试弓箭威力的盔甲森然的间隙，他清晰地看到，长公主李芸瑞，早已换下华服，一袭素衣，孤零零地跪在了冰冷坚硬的宫廷走廊里。
夜风吹过，扬起她单薄的衣袂，她的身影在摇曳的宫灯下，显得格外萧索而孤寂。
洪公公眼神微微一动，没有丝毫停留，也未发一言，便转身又返回了内屋。
彼时，庆皇正拿起御案上的一支尚未完成的箭矢。
他细细地琢磨着箭簇的锋刃，指尖轻轻划过冰冷的金属，目光专注，仿佛那上面蕴藏着什么重要的秘密。
洪公公再次躬身行礼，声音平稳地禀报道。
“陛下，长公主殿下已经跪在门外了。”
庆皇头也未抬，依旧专注于手中的箭矢，只是轻轻地挥了挥手，示意自己知道了。
洪公公这才直起了身子，默默地退到一旁，垂手侍立，等候着庆皇接下来的旨意。
御书房内，一时又恢复了寂静，只有烛火燃烧时发出的轻微“噼啪”声，以及庆皇指尖摩挲箭簇的细微声响。
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