得知纪坤去告御状，扬州卫指挥使徐永基府内一片慌乱。
“爹爹！”徐护爵一身布衣，腰间别着一把短刀，神色慌张地冲进后花园，“锦衣卫来了！”
正在后花园发呆的徐永基浑身一震，茶盏“啪”的一声掉在地上，“多少人？”
“十余骑，已经堵住正门了！”徐护爵喘着粗气道。
徐永基眼中闪过一丝决然：“走，去南京找国公爷！”
父子二人匆忙收拾细软，从后门溜出。待锦衣卫破门而入时，府中已是人去楼空。不过，搜查的锦衣卫们却在府中发现了大量罪证，这些都是记载扬州四个老西盐商向徐永基和魏国府行贿的证据。
消息传到朱慈烺耳中，他冷冷一笑。既然徐永基已经被怀疑存在谋反行为，这些盐总自然也脱不了干系。
城外的官道上，徐永基父子正在快马加鞭地赶路。身后是他们经营多年的基业，前方却是未知的命运。
“爹，”徐护爵回头看了一眼渐渐远去的扬州城，“我们真的要去南京吗？”
徐永基没有回答，只是催促马匹跑得更快。
与此同时，扬州城内的搜查仍在继续。锦衣卫挨家挨户地搜查与徐永基有关的盐商，不放过任何可疑的痕迹。
有的盐商府邸已经人去楼空，只留下一地狼藉；有的盐商则选择坐以待毙，期望能用重金消灾；还有的盐商连夜写信求助金陵的权贵，希望能借助他人之力渡过这场风暴。
夕阳西斜，扬州城内依旧一片繁华景象。街道上行人如织，商贾往来不绝，茶楼酒肆中传出阵阵喧哗声。
风远志站在乔家大宅二楼的窗前，目光越过庭院的假山花木，望向远处的街景。他身着一袭藏青色长衫，腰间别着一块精致的玉佩，整个人显得儒雅而沉稳。
作为玉河盐商乔家在扬州的账房总管，他对这座繁华都市的表象之下暗藏的危机再清楚不过。二十年打理账目的经验让他练就了一双锐利的眼睛，不仅能在纷繁复杂的账目中找出蛛丝马迹，更能从城中微妙的气氛变化中嗅到风向。
“铁算盘云三”这个绰号在扬州商界可不是白叫的。
他轻轻摩挲着窗框上的雕花，眼神略显凝重。南京勋贵与南迁而来的行朝，这两股势力的碰撞已经到了一触即发的地步。
太子带着几万定国功臣南下，这些人不可能空手而归。他们需要土地，需要人口，更需要两淮的盐利和玉水水道带来的巨额财富。而这些，恰恰都掌握在南京勋贵手中。
“云管事。”门外传来仆人恭敬的声音，“老爷请您去书房一趟。”
风远志收回思绪，整了整衣襟，向书房走去。
书房内，乔安图正坐在太师椅上翻看账本。这位玉河乔家的家主已年过五旬，但精神矍铄，目光如炬。见风远志进来，他放下手中的账本。
“云三，坐。”乔安图指了指旁边的椅子，语气沉重，“今日可听到什么消息？”
风远志在椅子上坐定，斟酌着开口：“东翁，城中传言凤阳府已经开始清查各家商号的账目。”
“哼！”乔安图冷哼一声，“他们打的什么主意，谁不清楚？”
“确实。”风远志点头，“太子殿下此次南下，表面上是为了巡视江南，实则...”
话未说完，乔安图突然打断：“清点现银，准备运往南京。”
风远志心中一惊，但面上不动声色：“东翁，现银一百一十余万两，黄金七万两，要全部装船至少需要一天时间。”
“那就立刻动手！”乔安图的声音有些发颤，“再拖下去，只怕...”
“可是...”风远志欲言又止“凤阳府很可能已经在码头和运河设下关卡。”
“那你说该如何？”乔安图猛地站起身，踱步到窗前。
风远志沉吟片刻：“不如先收拾细软...”
“放屁！”乔安图转身怒喝，“区区细软能填魏国府的胃口？银子可不是小数目，他们能放过我们？”
话音未落，一阵急促的脚步声从外面传来。家丁慌慌张张推开门闯进来：“老爷！不好了！锦衣卫把整个园子都围住了！”
风远志感觉一股寒意从脚底窜上来。来得可真快，看来他们早就准备好了。
不多时，他们就被带到了大明寺的抚军大元帅府。偌大的殿堂内，香烟缭绕，朱慈烺端坐在上首，目光如电扫过下面跪着的一众盐商。
“徐永基涉嫌谋反，现已潜逃。”朱慈烺的声音不疾不徐，“锦衣卫在其府上发现与诸位往来密切的证据，还请诸位解释。”
跪在地上的盐商们面面相觑，有人已经开始瑟瑟发抖。
“冤枉啊！小的听都没听说过这件事...”
“草民只是经商之人，绝无参与...”
此起彼伏的求饶声中，朱慈烺冷笑一声：“徐永基府上的账本可都记得清清楚楚，你们进献的银两数目惊人。这些莫非就是谋反的军费？”
风远志跪在地上，额头微微渗出冷汗。无论承认是私盐还是谋反？都是死罪。这是个送命的选择题。但太子殿下真正的目的，恐怕另有所在。
“草民有话要说。”风远志忽然开口。
朱慈烺眼中闪过一丝异色：“好，带下去单独看管。”
其他人看着风远志被带走，纷纷意识到了什么。很快，又有人请求发言。
扬州城内，一群衣衫褴褛的囚犯被押解着前行。七月的阳光毒辣，照得人睁不开眼，汗水浸透了他们的衣衫。
这些人便是扬州四大河洛盐总和他们的胁从们。他们曾经呼风唤雨，在扬州城内横着走，如今却一个个低着头，神色惶恐，像是丧家之犬。
死牢！
那扇漆黑的大门上挂着的牌匾，让所有人心中发寒。虽说不一定必死，但这名字着实吓人。铁链碰撞的声音在寂静的街道上格外刺耳，路过的行人纷纷避让，投来或同情或幸灾乐祸的目光。
公堂之上，朱慈烺正襟危坐。阳光透过窗棂洒在他身上，为他镀上一层威严的金边。他的目光如炬，一一扫过这群囚犯。
“抬起头来！”他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
众人颤颤巍巍地抬头，却不敢与他对视。
朱慈烺嘴角微扬，声音忽然温和了几分：“你们都是四大盐总手下的能人，管事、账房、掌柜，能做到这个位置，想必都有几分本事。”
他站起身，缓步走下台阶。靴子与地面接触发出轻微的声响，每一步都像是踩在囚犯们的心上。
“三百六十行，行行出状元。在商界中，你们可是科考及第的翘楚，就是状元！”
众人面面相觑，不明白太子殿下这是何意。有人眼中闪过一丝希望，又迅速被恐惧淹没。
“本宫用人，从不拘泥于士大夫。”朱慈烺继续说道，“太公有言：农工商各界精英，谓之三宝。尽管你们触犯了律法，但依旧是宝。朕今儿就给你们一个改过自新的机会，你们可愿意？”
“愿意！”
“太子殿下开恩！”
“我等愿为太子效死！”
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