两个月后。
佛罗里达，诺福克海军基地。
邓肯号驱逐舰那修长、棱角分明的灰色舰影，在一艘不起眼的美国海军引水船带领下，缓缓滑入了这片繁忙的水域。
舰艏犁开平静的水面，留下短暂的白沫，随即被涌动的海流抹平。
英美两国属于军事同盟，而邓肯号的本次任务也属于“作战部署”而非“外交出访”。
因此，码头上迎接的阵容相当务实。
负责指挥此次演习美方舰队的安德烈·路易斯海军少将，带着几名参谋和基地联络官。
没有红毯，没有盛大的军乐队，只有必要的港口信号旗在微风中轻摆。
至于负责指挥和观摩演习的更高级别将领，则身处基地深处的作战指挥中心内。
巨大的电子态势图上，邓肯号的标识正随着引水船的引导缓缓移动。
海军作战部长加里·拉夫黑德上将坐在最前排的中间位置，双臂抱胸，看不出内心的任何想法。
他身旁是诺福克基地司令，艾伦·肖克利海军中将。
“肖克利，”拉夫黑德的声音很低身体稍微靠向一侧，“演习窗口期的气象预报，最后确认过了吗？”
“确认过了。”肖克利在面前的显示器上调出一个气象数据窗口，“气象部门的最新分析确认，一个异常的冬季暖湿气团正在墨西哥湾上空加强并滞留，所以预计从下周中期开始，整个演习区域将进入一次……嗯，历史同期罕见的高温天气过程。”
他指着一条不断攀升的红色温度曲线：“海面气温最高可能达到29至30摄氏度，海水表层温度也将维持在22摄氏度以上。这种湿热环境，对舰艇的机械散热和电子设备稳定性都是严峻考验。”
肖克利停顿了一下，看向拉夫黑德：
“如果出于稳妥考虑，或许可以将关键科目推迟十到十四天？届时这股暖湿气团应该会东移消散，气温预计会回落到更适宜的20摄氏度左右，海况也会更平稳，对设备更友好。”
显然，他没能完全领会上级的意思，还以为对方是担心演习过程中出现意外状况。
拉夫黑德的视线没有离开屏幕上邓肯号的动态图标，嘴角几不可察地向下抿了一下。
“推迟？不。”他的语气中带上了些许期待，“我需要的，就是这种极端天气。”
沉默几秒钟后，他稍稍提高了音量，下令道：“告诉参谋部，尽量把所有关键科目，特别是那些涉及动力系统极限负载和电力系统高需求叠加的测试，都安排在气温环境最差的那天！”
“明白，长官！”肖克利中将严肃地回应道，“我会亲自跟进气象和科目安排。”
就在这时，指挥中心另一边突然传来一丝异动。
那是一个负责与引水船和邓肯号进行通讯协调的席位，
戴着耳机的引水员中尉猛地抬起头，脸上的惊讶一闪而过，接着迅速抓起内部通讯器：“报告！邓肯号上的罗伯特·巴拉姆准将，请求取消驳船协助靠泊程序！”
他的声音不大，却在安静的指挥中心里清晰地传开。
几位正在低声交谈的参谋和屏幕前的操作员都下意识地停下了动作，目光投向这边。
“对方又重复了一遍。”引水员指了指自己的耳机，“巴拉姆准将表示，邓肯号希望获得许可，在17号码头进行……完全自主靠泊操作，他声称对舰艇操控性有充分信心。”
肖克利下意识看向身旁的拉夫黑德。
他确实基地指挥官不假，但今天这种情况，决定权显然在后者手中。
拉夫黑德的眼神也微微凝滞了一下，但脸上没有任何表情波动。
“风险评估如何？”他沉声问道。
身旁一名参谋接过话题：
“小型舰艇自主靠泊是常规操作，我们也有不少经验，但邓肯号满载排水量超过7300吨，而且是首次进入诺福克港区，对航道水流、码头结构、舰艇自身惯性控制的要求非常严格，风险……会偏高一些。”
拉夫黑德的目光迅速扫过旁边一个显示着整个诺福克港区实时泊位使用情况的屏幕。
代表17号码头的区域清晰地显示着，其相邻的16号和18号码头此刻都空置着，形成了一个相对安全的缓冲空间。
他微微侧身，眼角的余光扫过身后——那里正坐着两位被邀请来观摩演习准备阶段、此刻正饶有兴趣看着大屏幕的参议员——
来自密西西比州的军事委员会成员保罗·威克，以及来自罗德岛州、同样在拨款委员会具有深厚影响力的杰克·里德。
明面上，军方不能表现出政治倾向，因此邀请的议员必须是一名驴党和一名象党。
当然，这两位大佬的私交其实不错。
拉夫黑德的脑中瞬间闪过无数权衡：安全风险、皇家海军的颜面、技术展示的意图、以及在关键议员面前留下印象的机会。
巴拉姆主动提出这个要求，绝非鲁莽。
如果拒绝，则显得美军过于保守且对盟友缺乏信任；
同意，虽有风险，但一旦成功，效果拔群，更能为后续的测试铺垫氛围。
“回复邓肯号，”拉夫黑德很快作出决定，“批准在17号码头进行自主靠泊。但是，”他话锋一转，“调一组驳船在19号码头外侧待命，随时准备干预……另外通知路易斯少将，让他们有个心理准备。”
“是！”
引水员中尉立刻将指令传达了下去。
自主靠泊，并不意味着引航系统就可以干看着了。
没有驳船协助的情况下，对于信息沟通和指挥的要求反而更高。
而其余所有人的目光则全都聚焦在了主屏幕的监控画面上。
十几分钟后，邓肯号驱逐舰开始缓缓调整姿态，将船尾对准17号码头那狭长的泊位入口。
舰桥顶部的导航雷达缓缓旋转，主推进器精密地控制着船身的每一寸移动。
先是缓缓平行于码头停靠，保持着十几米的距离。
接着，舰体开始以极慢的速度、极小的角度向码头侧倾。
动力系统细微地调整着推力方向和大小，对抗水流和风的干扰。
时间仿佛被拉长。
到了这个阶段，确实就只能依靠邓肯号自身的功底了。
指挥中心里，只能听到设备运行的单调声音和人们刻意压低的呼吸声。
拉夫黑德双手撑在控制台上，指节微微泛白，目光如鹰隼般锁定着屏幕上那缓缓移动的舰影与码头边缘不断缩小的距离。
五米…三米…两米半！
就在舰艉距离混凝土码头边缘仅剩大约2.5米时，邓肯号的舰体仿佛被一只无形的手稳稳托住。
船身后面的水流方向瞬间反转，产生了一股强大而短暂的逆向制动力，同时舰体姿态被极其精细地微调。
整个过程行云流水，没有丝毫的犹豫或迟滞。
巨大的舰身带着令人心悸的压迫感，最终稳稳地停在了距离码头边缘大约两米的位置！
不偏不倚完美平行。
紧接着，甲板上的水兵们动作麻利而有序地将粗大的缆绳抛向岸边。
系缆桩上迅速缠绕固定，舰体被牢牢地束缚在预定位置。
登舰梯被放下，稳稳地搭上了诺福克的码头。
“靠泊完成！舰体稳定！安全！”码头观察员的报告声通过通讯器传来。
直到这时，指挥中心内的气氛才终于放松下来。
“呼……”
不知道是谁先长长地舒了一口气，随即，低低的、压抑不住的惊叹和议论声才如同解冻的溪流般响起。
再往后，一片由衷的、热烈的掌声自发响起，打破了之前的紧张和沉寂。
保罗·威克向前探过身，凑到拉夫黑德上将旁边：“加里，刚才……是怎么回事？”
能被选为军事委员会成员，说明前者完全不懂军事。
他对船的理解，主要集中在度假时候的小艇上。
因此显然不太理解为何一次普通的靠泊会引起如此大的反应。
杰克·里德参议员虽然没有直接发问，但目光也投向了拉夫黑德，显然同样等待着解释。
拉夫黑德上将脸上的凝重终于散去，他转过身，面向两位参议员，又指了指泊位示意图：
“阁下，像邓肯号这样满载排水量超过七千吨的大型战舰，其惯性和动能极其巨大。在低速、近岸操纵时，传统的机械传动推进系统，响应会存在延迟，推力调节也相对粗糙，就像……”
他犹豫了一下，然后拿出了一个勉强接近的类比：
“就像驾驶一辆重型卡车在狭窄的小巷里调头，稍有不慎就会失控。”
“因此，在全世界绝大多数港口包括我们诺福克，”拉夫黑德顿了顿，强调道，“为大型舰船，特别是首次入港的船只靠泊时，都会依赖2到3艘马力强劲的港口驳船。”
保罗·威克似懂非懂地点点头：“所以，这说明对方的舰长水平很高？”
“当然。”拉夫黑德点头道，“不过，除了操舰水平必须足够高以外，船只本身也要有很高的动力控制精度以及响应速度。”
他稍微停顿了一下，接着语气加重。
毕竟，前面的所有铺垫，都是为了最后这句话：
“而邓肯号装备了革命性的综合全电力推进系统，恰好拥有无与伦比的操控精度和瞬时响应能力。”
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