京郊外，祝家后宅。
一道娇小的身影，明显不合身的衣服上打着重重补丁，侧身吃力提了装满水的木桶往后厨去。
才到门口，厨房里迎出来另一个同样娇小的女孩儿，长相上与提水的少女，竟有九分肖似。
嗔怪道：“不是说了么，提水的事儿等我来，你病才好，再操持犯了，阿娘真没东西可以当了。”
说罢，一把夺过她手里的桶，满满一桶水到了她手里，竟十分轻松，一看就知道素日里没少干这活。
她提溜着木桶，将水送入大缸，交待跟进来的少女道：“如意，你去灶头前看火吧，那儿暖乎。”
如意听话地挪到灶前坐定，灶里柴火正旺，火光映得她雪白的病容都好看了些。
“好平安，好阿姐，今日大年初一了，你说，阿父会不会给咱们压岁红包。”
祝平安面无表情，“给了又能怎么样，去年给的不也叫祝迎夏抢去了？反正最后都留不住，还不如不给。”
“她就是仗着有个兄弟，阿父多看她两眼罢了，咱们阿娘若是能再生个弟弟，看她还敢？！”
平安不置可否，“看看饭好了没，炒菜了。”
今日大年初一，购买回来的食材较多，得早早备上，若是耽误了全家吃年饭，主母捏死她们娘仨，跟捏死只蚂蚁一样。
祝家在东郊这块，也是叫得出名号的人家，倒不是他们家多富贵，反而银钱上是有些捉襟见肘的，而是祝家人口多到超乎寻常人的想像。
祝家往上数五六代之前，祖上倒也风光过，改朝换代后，跟着没落了。现下当家的祝老爷在京都衙门做着师爷的差。
就这么个差事，还是用他祖父那一辈积下来的关系才寻得的。祝家老爷子去之前遗嘱就是要子孙争气，让祝家重回权贵层。
祝老爷能力一般，寻不了别的出路，倒是将多生儿子多条路这一点，贯彻得很彻底。
外人笑他无权无势，还生了一窝，以后儿大分家产，窝里反得打成什么样？
他自己不以为耻，且自第三子得了个宫中侍卫的职后，更是觉得自己这路走对了。
宫中出入都是贵人，哪日走运被哪个贵人多看一眼，随便提携一把，他们这代的托举就算完成了。
既生得多，总不会都是儿子，女郎也少不了。
祝家养女郎可省事多了，家里银钱有限，祝夫人持家有方，没有差事的庶子当小厮使，便宜庶女当丫头使，倒也将偌大的祝家打理得整整有条。
“饭好了。阿姐，我移火，你准备下菜吧。”
平安应了声，盯着灶口见没外人，小声嘱咐：“炭盆在灶后面的小角里，你悄悄装一盆余炭，先端回咱们的屋里去，那里冷得跟冰窟似的，姨娘在屋里绣花，只盖了条旧毡。”
“我晓得。”如意说着话起身，从角落里弄出个黢黑的炭盆来，将炭移了大半盆，趁着外面四下无人，悄悄儿将炭盆搬回了她们住的屋子。
屋子简陋，除了一张没有幔帐的木床，一个箱柜，几把矮凳，再没别的家什。
“姨娘。”她唤了声。
屋里专心绣着花的妇人抬起头，见她端了炭盆，精神还好，原本泛着愁的面容，略略松缓了些。
“其实姨娘也能到后面帮一帮平安，你刚好，多躺躺有助恢复。”
“姨娘就放心吧，女儿的身子已好了，咱们天生丫头命，动动说不定还好得快。一大家子人吃饭呢，光靠平安，少不得要延误，到时咱们逃不开一顿罚。”
她这话直白，妇人的面色有些难过，不过这也是事实。
大冬日的，若是罚坏了身子，问药都问不起。
自己生完两个人，元气就不在了，色衰爱驰，何况老爷本就对她没什么感情，自然也不能盼着他怜惜。
她叹口气，没说什么。
手上的动作却加快了。她绣活不错，平安偷偷从外面接的活儿，开了年绣完送出去能拿回来百来个大钱。
人家倒进京里的绣庄。
有了钱母女仨可以打个牙祭，今年还打算扯块粗布给女儿做身衣服。
若有余的藏起来，，病了痛了，主母都是不管的，能捱就捱，捱不过去，死了草席一卷，丢到外面去。
她生的两个都是女儿，祝家本就艰难，给她们一间房子遮头，算仁善了。
这些钱留着主要应付这些时候。
如意这时耸耸鼻子，“好香，阿姐是不是在做红烧肉，我去看看。”
她十五了，这个年纪，高门大户里这时就到了该安排及笄礼的时候。
她却因着营养不良，看着比实际要小上许多。吃饱饭都难，及笄礼什么自然也是不用想的。
“今日大年初一，主母定然安排了大荤，平安手艺又好，今日你们可放开了吃，肚子至少大半个月不会闹饥荒。”
“是。”她应道，魂儿已经飘回厨房去了。
将炭盆在她阿娘脚边放下，寻了竹罩罩着，上头蒙了个旧单子，这样炭火燃得久一些，热力散得没那么快。
炭盆放下的时候，升腾起一小股黑烟，妇人忍不住咳了几声。
“这种柴火炭就是烟大，不过好过没，姨娘你背着点。”她语速很快，末了道：“我回去给阿姐填火去。”
没等妇人回应，一溜烟就出了屋，妇人在她身后笑着摇了摇头。
如意脚下生风，丰润的油脂香味萦绕在鼻尖，越来越浓烈。
身后却忽地有人喝了一声：“站住！”
她刹住冲势，慢慢回头：“祝迎夏，你有病？！”
“跑这么快做甚，是不是偷好东西回屋了？”来人道。
如意直直盯着对方，祝迎夏肖母，尖下巴，两边颧骨有些高，用平安的话说，生来一副刻薄相。
她也不负这个评价，生抢过好几回平安、如意她们的东西，因为阿父不管杂事，主母看在祝迎夏有个亲兄弟的分上，回回让如意她们吃哑巴亏。
“你以为人人都像你？”
“你什么意思，谁给你们的胆子，敢说我的不是。”整个祝家，祝迎夏最讨厌如意，不管她怎么折辱，对方就跟打不死的小强，下一次还是照样敢跟她呛声。
当然，在她眼里，祝平安也不是什么好鸟，每次都直接无视她。
“有话就讲，有屁就放，我还要去帮阿姐看火，不然耽误了大年初一的夜，你可也落不得好。”
祝迎夏眼神闪了一下：“平安是在烧肉吧，叫她先给我盛一小碗。”
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