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却说王敦欲取宫城，夺晋天下。钱凤阻道：“不可。宫城坚固，一时难以攻下，如甘卓率兵又到，前后夹击，我进退无路，必致将士离散。为今之计，不如遣使安抚甘卓，就说今事已平，即当归镇，使彼退兵。彼惧明公若无归路，必会行险逼宫，故不敢不退。”
王敦仍不甘心，忽又有探马来报，说广州刺史陶侃也已举兵，北上勤王。王敦大惧，遂从钱凤之言，急遣参军甘卬——乃甘卓之侄去猪口，向甘卓说道：“甘侯原是怎么说的？怎么现在反来攻我？是顾忌我危害社稷吗？这自是甘侯的臣节，我不责怪。但我为身家计，不得不起兵，入清君侧，如今事已平定，望甘侯早回襄阳，我也即将回军武昌，再结盟好。”
甘卓多疑少断，屯兵猪口数十日，稽留不进，得知周顗、戴渊被害，流涕道：“我之所忧，正为今日。只要圣上元吉，太子无恙，我位居王敦上流，料他不敢遽危社稷。如我进攻武昌，王敦被逼，势必劫持天子，使四海绝望，不如返还襄阳，再作后图。”即命退兵。
都尉秦康、参军乐道融皆来劝道：“今若分兵截断彭泽（今江西省湖口县），使王敦上下不能呼应，部众自然溃散，可一战而擒王敦。将军起义兵而半途中止，窃为将军所不取也。且将军南下，士卒各求其利，忽然北返，士卒必怨。”
甘卓不从，将兵退回襄阳。陶侃得知，也只好退兵，返回广州。
王敦方才长舒一口气，于是加授王导为尚书令，以沈充为大都督、督护东吴诸军事；改易百官及各处军镇，被降职、免官或迁徙的人数以百计，朝令夕改，随心所欲。
一日，王敦问道：“近日都中人情如何？”
长史谢鲲道：“明公自到京都，一直称病不朝，因此，虽建大勋，而民心实有未达。今若朝见天子，使君臣释然，则天下无不心悦诚服矣。”
王敦问道：“我若朝见天子，能保不发生变故么？”
谢鲲答道：“我近日入宫觐见天子，天子侧席而坐，等待得见明公，宫省之内穆然整肃，必定无虞。明公若要入朝，我愿左右侍从。”
王敦勃然变色，怒道：“汝真庸才，怎识大体？我便再杀汝这等数百人，也无损于时！”不朝而去。四月，王敦回到武昌，即使人去襄阳，暗中买通襄阳太守周虑，使杀甘卓。
却说甘卓自从回到襄阳，性情大变，终日惶惑不宁，举止失常，命士兵解甲屯田，竟不留兵防卫，主簿何无忌及家人都劝他加强警备，以防王敦，甘卓不但不听，反而动怒。周虑知道甘卓喜欢吃鱼，遂谎称湖中多鱼，劝甘卓命左右前往捕捞，甘卓听从。周虑于是趁虚偷袭，将甘卓杀于寝室，传首王敦。甘卓四子皆被杀害。王敦遂以周抚为都督沔北诸军事、南中郎将，镇守沔中。
司马承终究孤立无援，坚守长沙一百余日，矢尽粮绝，终被魏乂攻破。虞悝、虞望率众突围，往来冲杀不出，全都战死。司马承被擒，在押往武昌途中，也被王敦授意杀害。
——至此，王敦得志，威福自专，四方贡物多入其府，将帅州牧皆出其门，朝廷毫无主权，长江上下都是王敦的势力。晋元帝名为天子，实际诏令不出宫门。
晋元帝忧愤成疾，临终，召王导等遗言道：“朕自琅琊王时遇卿至此，不幸病笃，谅已难逃天命。昔神尧以一旅取天下，而朕以天下不能讨羯胡，雪二帝之耻，朕所恨在此，愧见先帝于九泉之下耳。太子笃厚恭谨，可任大事，卿等善加辅佐，各尽忠义！”忽又想起王敦之逼，苦不堪言，大叫数声，吐血一斗，崩于内殿，年仅四十七岁。时正东晋永昌元年（公元322年）十一月闰月己丑。王导等大臣遂立太子司马绍即皇帝位，是为晋明帝。次年三月，改元太宁，大赦天下，诏以王导为司徒，辅佐朝政；皇后庾氏之兄庾亮为中书监、中庶子温峤为中书令，共参朝政。
司马绍，字道畿，其母荀氏，乃代郡鲜卑人，司马绍因此生得须发皆黄，状类鲜卑。自幼聪慧，还在年幼时，有使者从长安来，司马睿正抱司马绍于膝，遂问：“日与长安谁远？”司马绍答道：“日远。”司马睿问是为何，司马绍指着来使说道：“不闻人从日边来，以此可知。”司马睿惊异不已。次日，司马睿宴会群僚，携司马绍同坐，又问道：“日与长安谁远？”司马绍却改口答道：“长安远。”司马睿闻之失色，问道：“你昨日说是日远，今日何故改词？”司马绍从容答道：“举目见日，不见长安。”满座皆惊，赞为神童。长大后，生性勇猛，工于书画，文武兼备。
王敦得报，不由冷笑，与钱凤道：“去年若非温峤，‘鲜卑小儿’已是废了，何由到得今日？”
钱凤知其心思，承意道：“天子刚刚即位，根基尚浅，主公若再举大事，必能成功，不过，武昌与京都相距太远，可先将军府移驻姑孰（今安徽当涂），逼近京都，以伺朝廷之隙，一旦发动，便有迅雷不及掩耳之势，大事定矣。”
王敦然其言，即上表朝廷，祝贺新皇登基，并暗示朝廷征己入朝。晋明帝见表，召温峤入朝，议道：“王敦贼心不死，入朝是假，借此逼京是真，如之奈何？”
温峤道：“王敦已非纯臣，去年入京，便谋不轨，只因甘卓举兵，压逼武昌，王敦有后顾之忧，才不得不退。今则不然，谯王、甘卓皆遭其害，长江上下都是他的势力，举兵谋逆，乃早晚之事。然武昌相距甚远，陛下若行征讨，反为不便，不如将计就计，许其入朝。”
晋明帝遂亲笔手诏，征王敦入朝，并加授王敦黄钺、班剑，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿。王敦大喜，以为得计，即将军府移驻姑孰，屯兵于湖（当涂县南）。又依钱凤之计，表温峤为左司马。晋明帝大惊，与温峤道：“王敦此举，明说爱才，实乃欲夺朕之臂膀，并想困住爱卿，不为朕用。朕必不许！”
温峤道：“陛下正愁不得王敦谋逆之迹，臣今此去，正好可以探个究竟。可许之。”
晋明帝道：“朕明知王敦不怀好意，怎好令卿以身赴险？”
温峤道：“不入虎穴，焉得虎子？陛下勿忧，臣自有保全之计。”
晋明帝遂从。温峤一到姑孰，便假装勤勉恭敬，悉心打理王敦府中事物，还时常私下出些主意来附和王敦的欲望。又与钱凤结为深交，为钱凤扬名，常常赞道：“钱世仪，精神满腹。”钱凤大悦。一日，钱凤单设一宴，与温峤对饮，酒酣之际，以言探道：“太真从京师来，可知京中向背如何？”
温峤道：“王与马共天下，世仪何故明知故问？”
钱凤又问：“王公驻大兵于此，想必京中多有非议？”
温峤道：“天下本王氏之天下，司马氏何德何能？京中士庶得知王公来，无不翘首期盼，岂有非议？直愿王公早莅京城。”
钱凤又故作疑惑，问道：“去年王公下京师，若非太真阻碍，太子早被废了，如何还能登上帝位？何故太真心意转变，而今又向着王公，判若两人？”
温峤道：“往年我为太子中庶子，自然心向太子。今则不然，我为王公左司马，自然就要心向王公了。——此所谓‘食君之禄，忠君之事’，军师有何疑焉？”
钱凤事后告知王敦，王敦大喜，从此，视温峤为心腹，每有大事，必与钱凤、温峤共议。温峤由是尽知王敦逆谋，遂谋脱身之计。来年六月，恰逢丹阳尹的职位空缺，温峤遂与王敦道：“丹阳尹职在守备京师，乃咽喉要职，明公当自选心腹充任，免得朝廷用错了人，不合明公心意。”
王敦颇以为然，问道：“诚如卿言，谁可胜任？”
温峤道：“愚意以为，无如钱凤。”
钱凤正好在场，也即推荐温峤。温峤佯装不从，辞道：“峤乃常才，怎堪此任？愿侍明公左右，常听教诲，足矣。”
王敦考虑再三，说道：“二卿皆我腹心之人：我以世仪为军师，谋划军机；以太真为丹阳尹，窥伺朝廷动静。——大事济矣！”遂表温峤为丹阳尹，并设宴为他饯行。温峤还怕钱凤识出破绽，遂趁宴会饯别之机，起身敬酒，当来到钱凤面前，钱凤还没来得及饮，温峤佯装酒醉，挥起一掌，便将钱凤的头巾击落，脸色一变，责道：“钱凤你什么东西，我温太真敬酒你胆敢不喝？”钱凤满脸尴尬，正要发作，王敦赶来，劝道：“好了，好了。太真今晚确是喝得多了，世仪，你就不要计较了啊。”席散，当夜无话。
次日一早，温峤来向王敦辞行。王敦亲率文武出辕门相送。温峤涕泪横流，依依不舍，先后三次出门又都返回。王敦再三劝慰，温峤这才驰马而去。钱凤猛然醒悟，与王敦道：“不好，我们都中了温峤的计了，主公速遣快马将他追回，不可使他离去！”
王敦大惑不解，问是何故。钱凤道：“温峤与朝廷关系极为亲密，且与庾亮有深交，不可信任。”
王敦不从，反责道：“世仪，这可就是你的不是了，太真昨晚不过是喝酒醉了，对你稍有失礼，你怎么好这样诋毁他呢？”
钱凤真是哑巴吃黄连——有苦说不出，只得眼睁睁望着温峤的背影离去。
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