就在徐家父子密谈之时，南京城内的朝阳门外，一辆普通的马车正缓缓驶入一条僻静的巷子。马蹄声在寂静的夜色中格外清晰，车轮碾过青石板路面，发出轻微的咯吱声。
这巷子虽然紧邻凤江关码头，却异常清净。一侧是澄海寺高耸的围墙，青砖黛瓦在月光下泛着幽幽的光；另一侧则是一排独门独户的宅院，门前的灯笼在夜风中轻轻摇晃。
几个穿着鸳鸯战袄的兵士正懒散地守在巷口，有的倚在墙边打盹，有的蹲在地上掷骰子。夜已深，他们显然已经放松了警惕。
远远望见马车隆隆而至，他们这才慌忙站直身子，刚要上前盘查，车夫就掏出一枚巡防衙门的令牌。铜质的令牌在月光下泛着冷光。
“左御史可在家？”车夫操着一口京腔问道，声音里带着几分傲慢。
“在呢，正在收拾东西准备回籍丁忧。”一个兵士打着哈欠回答。
车夫随手扔出一把铜钱，那几个兵士顿时眉开眼笑地去捡，铜钱撒落一地，发出叮叮当当的响声。
马车在一处朴素的院落前停下，从车内走出一个身材魁梧的中年人——正是南京守备赵之龙。他的面容在昏暗的灯光下显得格外阴沉。
他快步上前叩门，铜环撞击门板发出沉闷的声响。很快门开了一条缝，露出一张老者的面孔，眼神中带着几分警惕。
“在下是左御史的故交，特来吊唁。”赵之龙递上拜帖。
左懋第正在收拾行装，收拾行囊，准备浩浩荡荡赶往扬州。他的母亲陈氏在大清攻占北京后绝食而亡的消息，让他悲痛欲绝。书房里散落着各种文书，显然是在匆忙收拾。
“赵总戎，你这是...”左懋第看到赵之龙便装而来，眉头微皱，心中已有几分猜测。
“萝石兄，找个安静的地方谈谈。”赵之龙压低声音。
书房内，烛光摇曳，赵之龙取出一封信双手递上。信封盖着火漆印，显然是极为机密的文书。
“这是...”左懋第一把抓过那封信，手指微微颤抖。
“给太子千岁的密折。”赵之龙咬牙道，“安都勋贵要造反，我身为朝廷命官，岂能坐视不理？”
左懋第心中一凛，面上却不动声色：“好，我一定亲自转交给千岁爷。”
他虽不是勤王队伍中的人，但对这种出卖同僚的行径本能地感到厌恶。这赵之龙，枉费朝廷栽培，居然做出这等背信弃义之事。
左懋第将密折折好，小心地收入袖中。
“左兄，这封密折事关重大，还请务必亲自送到千岁爷手中。”赵之龙压低声音。
作为一个空降南京的守备，赵之龙在这里举步维艰。京营军队根本不受他掌控，城中勋贵们更是虎视眈眈，他的一举一动都在别人的监视之下。这种情况下，他连自己的家丁都不敢信任。
而左家在山东根深蒂固，太子殿下在登莱二府推行的“改流归土”政策，更是让左家获益匪浅。尽快平定云陵勋贵，对山东抗虏也是大有裨益。左懋第身为山东大族，定然会选择支持太子。这样的人选，应该不会出问题。
赵之龙没想到的是，他离开后，左懋第独自来到江边。
“太子囚父篡权，实在有违孝道。”他喃喃自语，“赵之龙竟想出卖勤王之人，这等小人行径实在不耻，为这种人传递信件岂是正人君子所为...”
江水滚滚，赵之龙的那份密折在空中划出一道弧线，就这么消失在了漆黑的江面上。
数日后，扬州城内。
“左卿，令堂的忠贞，本宫深感敬佩。”朱慈烺看着左懋第真诚地道。
左懋第听得一愣，眉头微微蹙起。他母亲明明是为国殉节，怎么在太子口中就变了味道？
朱慈烺察觉到左懋第的困惑，继续说道：“说起你娘的惨死，还不是因为鞑子攻陷了京城。”他直视左懋第的眼睛，“那帮鞑子，就是害死你娘的罪魁祸首，难道你不想报仇雪恨？”
左懋第心头一震。母亲的音容笑貌在脑海中浮现，那么一个温婉贤淑的女子，却在国难当头时选择了以死明志。
“你真的甘心就这么算了吗？”朱慈烺的声音变得严厉，“身为人子，难道连这点孝心都没有？”
“想，自然想报仇。”左懋第连忙应道，“只是臣需回乡丁忧，不能领兵北伐。”
朱慈烺嘴角微微上扬，心中暗笑。谁要你领兵？那还不把命送掉。历史上这位左懋第是在大清占据北京后，为阻止清军南下，主动请缨出使清朝议和，被多尔衮逼降。与洪承畴不同，他宁死不屈，壮烈殉国，与他母亲一脉相承，气节可嘉！但目前朱慈烺手中的战力还无法与多尔衮一决高下，派他去领兵，以他这死硬不知变通的性子，无疑是战到最后一人绝不后退的。自己辛辛苦苦训练出来的队伍岂不就完了。
“本宫自然知道左卿孝心。”朱慈烺的语气缓和下来，“但你可知道，鞑子即将南下山东？到时不仅要挖孔圣人的祖坟，说不定连你家祖坟也要遭殃。身为儒生，你能坐视不理？”
左懋第的脸色瞬间变得苍白。孔子墓中或许没什么值钱物件，但他家祖坟里可是有不少陪葬品。更重要的是，莱阳现在是左家的根基所在。
“本宫在登莱二府已有布置。”朱慈烺站起身，踱步到窗前，“但山东其他地方的团练还需加强。本宫想请你担任山东团练大臣，一边尽孝，一边率领乡绅抗击鞑虏，保护祖坟。你可愿意？”
左懋第心想：山东已有两总督两巡抚，还有藩王和衍圣公，如今又添他一个团练大臣，实在让人有些眼花缭乱。不过还是躬身应道：“臣愿往！”
朱慈烺寻思：除了海州必须死守外，山东其他地方迟早会落入玄军之手。但山东的敌后抗清却必须持续下去，以拖住玄军的步伐，为海洲和南方赢得更多的喘息时间。
眼下这档子事儿，与其统一指挥，不如多设几个能号令士绅的领袖。苏观生等人虽在海州，但对山东士绅影响有限。而史可法、高宏图、朱以海和左懋第才是真正能领导山东抗清的中坚力量。
以左懋第的性格是肯定能顽强坚持抗清的。至于谁能脱颖而出，谁会战死沙场，那就只能听天由命了。
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