平山堂内，几张方桌拼成的地图台上，云陵一带的形势一目了然。李岩、陈锐、方贡岳等十余位重臣围在地图旁。
“诸位。”朱慈烺的手指在地图上缓缓划过，“我们暂时不动南京，先拿下望城、常州、锦城、松江和海城这五府。”
陈锐皱着眉头，沉声道：“这五府的文官不足为虑，关键是蒋云台、王之仁和黄斌卿这三个总兵。”
“千岁爷！”王之心连忙站出来，脸上写满了急切，“王之仁乃是我的同族，老奴去说，他必定归顺！”
朱慈烺微微颔首，目光转向路振飞和郑森：“你们和黄斌卿有交情吧？”
“略有一二。”路振飞谨慎地答道。
郑森补充道：“我家与黄家是闽南同乡。”
“黄斌卿有多少实力？”朱慈烺问道。
顾三麻子抢着回答，生怕别人抢了他的话头：“他有两条大蛟龙船，都是郑家碧海船场打造的。手下还养着八百操船家丁，也算个人物了。”
朱慈烺点点头道：“路制军、大师兄，就劳烦二位走一趟了。告诉黄斌卿，只要他来扬州，水营衙门帅之位就是他的。他的船只和家丁都可编入玉水水师。另外再给他一个提督名额和五万两白银。”
郑森眉头紧锁：“师弟殿下，这条件恐怕......”
“他会答应的。”朱慈烺冷笑一声，“本宫手里有刀，而且还要杀只鸡给他看看。”
“鸡？”吴襄一脸困惑。
“蒋云台就是那只鸡。”朱慈烺眼中寒光闪烁，“本宫在扬州这么久，他连面都不来见，这是什么意思？”
堂内的气氛瞬间凝重了几分。众人都明白，蒋云台这是在试探朱慈烺的底线。
“郝摇旗、孙富贵、陈一刀、张文珏。”朱慈烺一一点名，“每人带一个神武营，五天后出兵望城！”
他转向方贡岳：“方抚台随军前往，接管望城。蒋云台的余部归你调遣。”
朱慈烺又看向王之心：“等望城拿下，你去见王之仁。让他把苏松二府交给戴孙台，带着兵船家丁来扬州，本宫特命他担任淮扬军防御指挥，管理淮扬二府的军屯和官田。”
就在这时，王之心的干儿子匆匆跑进来，脸上带着兴奋：“干爹，二老爷的船已经到金山堡了！我亲眼看见他的大纛旗挂在城头上。”
这个消息让朱慈烺非常满意。苏松二府，可是天下最富庶的地方。光是税赋就占了朝廷总收入的很大一部分。尤其是锦城城，人口超过五十万，仅次于北京，是云陵第一大城。
虽然近年因为鼠疫和欧洲战乱，丝绸生意受到影响，但苏松地区依然富得流油。这两府的潜力，还远远没有被完全开发出来。
“诸位。”朱慈烺的目光扫过在座众人，“此次行动，时机至关重要。我们要在五天内完成对望城的控制，然后趁势拿下常州。”
顾三麻子搓着手，一脸谄媚：“千岁爷放心，末将的水师定能在三天内控制住玉水水道。”
“不够。”朱慈烺摇头，“我要你们在两天内就控制住望城至常州的水道。记住，一定要快，不给蒋云台反应的时间。”
陈锐沉声道：“末将建议，可以先派人混入望城城内，等到我们水陆大军抵达时里应外合。”
“好主意。”朱慈烺点头，“顾三麻子，你手下有没有熟悉望城地形的人？”
“有！有！”顾三麻子连连点头，“末将手下有几个原本就是望城的船工，对城内的情况了如指掌。”
朱慈烺满意地点头：“很好，让他们今晚就出发。记住，一定要小心行事，不要打草惊蛇。”
“末将明白。”顾三麻子躬身应道。
“诸位。”朱慈烺环视众人，“时不我待。从现在开始，所有人都要严格保密。任何消息都不得外传，违者军法从事！”
“遵命！”众人齐声应道。
阴云密布的天空下，锦城总兵府的书房里一片沉寂。王之仁站在窗前，手中那封密信被他捏得几乎变形。信纸上的墨迹还未完全干透，却已经带来了令人窒息的消息——望城总兵蒋云台兵败被杀。
“蒋云台这个蠢货！”王之仁冷笑一声，将信纸狠狠揉成一团，扔进了火盆。纸张在火焰中迅速化为灰烬，但那份沉重的消息却如同一块巨石，死死地压在他的心头。
窗外的锦城城依旧繁华，远处运河上商船如织。街道上传来商贩的吆喝声，茶楼酒肆中觥筹交错，一派祥和景象。但此刻的王之仁已经无心欣赏这番盛景。
这些年来，他在苏松两府可谓春风得意。没有流寇作乱，也没有鞑子南下，唯一需要应付的就是玉水口的水贼顾三麻子。但那种水贼，说白了不过是想学郑芝龙那样先发财再做官，根本不会真的来攻城掠地。
“大人！”一名亲兵突然推门而入，脚步匆忙，“望城那边来人了！”
王之仁转身，目光如刀般锐利：“说！”
亲兵擦了擦额头的汗水：“是老爷的堂兄王之心大人，说让您去金山堡相见。”
“王之心？”王之仁眉头紧皱，“他不是在扬州吗？”
“听说...听说是奉了太子爷的命令来的。”亲兵的声音越来越低。
王之仁的手指猛地攥紧，指节发白。他很清楚，这位堂兄此来必定是为了兵权的事。蒋云台的下场就是最好的例子。
“备马。”他深吸一口气，“半个时辰内出发。”
金山堡境内一座幽静的宅院中，王之心正在来回踱步。当他看到王之仁进来时，立刻怒气冲冲地大步上前。
“混账东西！”王之心一把揪住王之仁的衣领，“你算老几啊？高杰？黄得功？就凭你那点本事也配和他们比？”
王之仁强忍着怒气，试图保持平静：“大哥何必如此动怒...”
“动怒？”王之心冷笑着松开手，“要不是看在兄弟情分上，你以为你还能站在这里说话？蒋云台比你强多了，现在人都凉了！”
王之仁的脸色瞬间变得苍白。他当然知道蒋云台的下场，那封密信中的每一个字都像是刀子一样刻在他的心上。
“如今四方守臣，像小弟这样的也不在少数...”他的声音有些发颤。
“你！”王之心气得脸色发青，一把掀翻了桌上的茶盏，“太子爷的五千精兵已经往这边来了，你是想当被杀的鸡，还是想当看戏的猴？”
茶水在地上蜿蜒流淌，王之仁看着那道水痕，沉默良久。最终，他苦笑着说道：“那就当猴吧。”
“这还差不多。”王之心稍稍平息怒气，在椅子上坐下，“赶紧收拾水军和家丁，随我去扬州请罪。苏松这边由戴孙台接管。”
“那...那我的钱...”
“你的命都保住了还惦记钱？”王之心瞪眼，“太子爷不要你的钱，只要你的兵权！不过苏松地盘上的田地，得一亩都不能少地交出去！”
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