食物的香气很快弥漫开来。官差们优先分到了加了熏肉的粥，流放犯人们则是杂粮混煮的粥，但即便如此，对饥饿多日的人们来说，这已经是无上美味了。
程锦月没有急着去领自己的那份，而是站在一旁观察着众人。她注意到一个瘦弱的小女孩躲在母亲身后，眼巴巴地看着别人吃饭，却不敢上前。
"小妹妹，来。"程锦月蹲下身，从袖中变魔术般摸出一个还热乎的馒头——这自然也是从上古戒指中取出的，但没人看见她的小动作。
小女孩怯生生地看着她，不敢接。程锦月柔声道："拿着吧，专门给你留的。"
孩子的母亲感激涕零，连连鞠躬："谢谢程姑娘，谢谢程姑娘！"
这一幕被李榔头看在眼里，他走过来，感慨道："程姑娘心善啊。这一路上，多亏有你。"
程锦月摇摇头："力所能及罢了。"她顿了顿，"李官爷，明日路程如何安排？"
李榔头正色道："按现在的速度，后天午时应该能到金州城外。就怕有流窜的叛军。”
程锦月眼神微凝："李官爷放心，暗夜定会一路上护送我们的。等到了金州就安全了。”
夜幕降临，众人围着篝火做饭休息。程锦月坐在稍远的一棵树下，暗夜如幽灵般出现在她身侧。
"程泽旭今天在打听你进城的事。"暗夜低声道。
程锦月笑了笑并不意外？
暗夜点头："他问了一个去河边打水的官差，是否看到你往哪个方向走。"
程锦月轻笑一声："随他去吧。"
暗夜沉默片刻："主人说，金州局势有变，让我们不要直接进城，先在城外三十里的农庄汇合。"
程锦月眉头一皱："出什么事了？"
"叛军内讧，部分叛军开始屠杀百姓。"暗夜的声音依旧平静，但内容却令人心惊，"主人怀疑，有人借叛乱之名，行清除异己之实。"
程锦月点点头：“我会小心的。”
暗夜微微颔首，身影渐渐融入夜色中。
程锦月靠在树干上，仰望星空。上古戒指在指间微微发热，仿佛在提醒她——更大的风暴即将来临。她必须更加谨慎，既要保护这支队伍，又要守住戒指的秘密。
夜风吹过，带来远处狼的嚎叫声。程锦月握紧了腰间的短刀，眼中闪过一丝坚定。无论如何，她都会带着这些人安全抵达。至于程家兄妹...若他们安分守己便罢，若再有异动，她也不会再客气。
篝火渐弱，驻扎地渐渐安静下来。程锦月闭上眼睛，却保持着警醒。在这乱世中，片刻的松懈都可能付出生命的代价。
夜深人静，月光如水般洒在崎岖的山路上，给这支缓慢前行的流放队伍镀上一层银色的冷光。
暗夜隐匿在远处，黑色的斗篷几乎与夜色融为一体，只有腰间那把从不离身的短刀偶尔反射出寒光。
流放者们默默卸下简单的行李，几个妇人开始生火做饭。其中一位白发苍苍的老者——被大皇子牵扯的礼部侍郎杜大人，颤巍巍地走到暗夜身旁："大人，老朽观天象，今夜恐怕有变数。"
暗夜没有回答，只是微微点头。他早已察觉到山林间不寻常的动静——几只夜鸟突然惊飞，远处的灌木丛中隐约有沙沙声。多年的经验告诉他，有人正在暗中窥视这支队伍。
与此同时，距离营地不到百步的密林中，三个黑影正匍匐前进。
"小声点，我看到他们有粮食，满满一车。"王二狗压低声音，粗糙的手指指向营地中央那辆盖着油布的马车。他三十出头，脸上布满风霜刻下的皱纹，一双眼睛却亮得吓人，那是长期饥饿的人特有的眼神。
李勺子紧随其后，这个二十出头的年轻人脸上还带着几分稚气，闻言不安地搓着手："不好吧，咱们可以挖点野菜充饥。"
"你忘了你70岁的老娘了？都快饿死了！"王二狗猛地转头，眼中闪过一丝痛苦，"你看看这边山，哪来的野菜？树皮都被人扒光了！"
月光下，可以清楚地看到周围的山林确实光秃秃的，连草根都被挖得干干净净。金州附近匪徒猖狂，时不时就去村子打家劫舍，能吃的早就被搜刮一空。
李勺子低下头，声音几乎微不可闻："王二狗，咱们就偷一点吧，我看这群人也是苦命人..."
"勺子，活该你饿肚子！"第三个黑影赵铁柱忍不住插嘴，他是个粗壮的汉子，脸上有一道狰狞的伤疤，"偷一点够吃几天？怎么也得熬过这个冬天！"
"你们俩个少说两句，"王二狗紧张地望向流放犯人的方向，"一会把人吵醒了，屁都没有。"
三人屏住呼吸，看着营地里的火光渐渐微弱，守夜的侍卫也开始打盹。王二狗从怀中掏出一个破旧的布袋，那是他母亲用最后一块完整的布缝制的。
"我数到三，一起上。"王二狗的声音颤抖着，"只拿粮食，别的什么都别碰。"
李勺子突然抓住他的手臂："二狗哥，我...我怕..."
"怕什么？"王二狗甩开他的手，"怕饿死吗？我娘已经三天没吃东西了，再这样下去..."他的声音哽咽了，想起家中躺在稻草堆上奄奄一息的老母亲，那双干枯的手还在为他缝补破旧的衣衫。
暗夜站在营地边缘的阴影处，将这一切尽收眼底。他本可以立即示警，将这三个胆大包天的饥民抓起来——按律法，偷盗流放队伍的粮食是死罪。但那些对话飘进他的耳朵，让他握刀的手微微松了松。
"大人，要不要..."年轻的侍卫张虎不知何时出现在他身后，手已经按在了刀柄上。
暗夜抬手制止："等等。"
他看见王二狗第一个摸到了粮车旁，动作笨拙地掀开油布一角。月光下，那张布满沧桑的脸显得格外清晰——深陷的眼窝，突出的颧骨，干裂的嘴唇，这是长期饥饿留下的印记。王二狗的手抖得厉害，几乎抓不住粮袋。
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